Las especias siempre han tenido un papel muy importante en dotar de identidad los platillos más típicos de los diferentes lugares en el mundo; es posible visitar un país a través de sus sabores y dichos sabores son el alma de las especias.
Las especias son sustancias de origen vegetal que se utilizan para sazonar y conservar los alimentos.
Tienen una gran capacidad aromatizante, por lo que suelen usarse en pequeñas cantidades, y pueden mezclarse entre sí para conseguir diferentes combinaciones. La mayoría provienen de Asia, aunque también hay algunas originarias del Mediterráneo y de América.
Pimienta, pimentón, cardamomo, clavo, nuez mosca y canela son alguna de las especias más consumidas en el mundo, mientras que las más caras son azafrán, cardamomo y vainilla.
El origen de las especias y la utilización de ciertas hierbas como la albahaca o hierbabuena está ligado al Oriente del 3000 A.C. Son varios los países donde se tienen registros de los diversos tipos de especias y plantas aromáticas, de China hasta Egipto.
Desde el 2000 A.C. la comercialización de especias y hierbas contó con varias rutas de tránsito en diferentes zonas del viejo mundo. Una de ellas partía por mar desde China y alcanzaba las costas de India. Desde allí, los comerciantes árabes seguían rutas terrestres para introducir estos productos en Europa Oriental. La civilización fenicia llevó las especias a todas las costas mediterráneas durante la transición del 2000 al 1000 A.C.
Las culturas griega y romana adaptaron los mitos y rituales orientales en el uso de ciertas especias y hierbas, utilizándolas para sus celebraciones religiosas. La demanda se vio incrementada durante la dominación del mar mediterráneo por parte de los romanos (Llamado por ellos mare nostrum), presionando las rutas comerciales terrestres e incluso creando ciudades que sirvieran de enlace para sus intereses económicos.
A partir de entonces el comercio de especias se volvió un eje central de la economía en Europa y Medio Oriente. Encontrar mejores rutas o disputarse el control de las mismas se convirtió por mucho tiempo en el móvil que permitió cosas como el descubrimiento de América.
Actualmente las especias se encuentran ampliamente disponibles para la gran mayoría de las personas en el mundo. Anto para resaltar sabores, para aromatizar guisos, para dar color a los platos, las especias son muchas y son un atuéntico tesoro de la gastronomía.
Los mejores sabores se logran con las mezclas de especias adecuadas.
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